Dopo le forti piogge della California, i cercatori d'oro sono storditi

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ATTRAVERSO IL PAESE

La fonte principale delle tempeste invernali ha fatto esplodere l'acqua attraverso le fessure delle rocce e i fiumi della Sierra Nevada, portando a scoperte più scintillanti da parte dei cercatori.

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Stiamo esplorando il modo in cui l'America definisce se stessa, un luogo alla volta. Nella California settentrionale, i cercatori d'oro stanno cercando di trovare l'oro dopo le tempeste invernali, ricordando un'epoca leggendaria nella storia dello stato.

Di Thomas Fuller

Fotografie di Jim Wilson

PLACERVILLE, California — Albert Fausel trascorre le sue giornate nel negozio di ferramenta di famiglia frugando tra scatole di bulloni e camminando su e giù per le vecchie assi del pavimento scricchiolanti per salutare la sua fedele clientela. Ma in un recente pomeriggio soleggiato, ha indossato la muta e la maschera da sub e si è inserito a faccia in giù nel torrente poco profondo vicino a casa sua.

Cercatore d'oro dilettante, il signor Fausel ha usato le dita guantate per spazzare via la sabbia e la ghiaia sul fondo del torrente e poi, ancora sott'acqua, ha lanciato un grido udibile attraverso il tubo del boccaglio: "Woooo-hoo -hoooo!”

Emerse con quello che i cercatori d'oro chiamano un raccoglitore - non proprio una pepita, ma abbastanza grande da poterlo pizzicare tra le dita - e consegnò delicatamente l'oggetto scintillante al suo collega cercatore, un amico con una lunga barba bianca che si chiama zio Fuzzy. In soli 20 minuti di frugazione nel letto del torrente, il signor Fausel aveva trovato oro per un valore di circa 100 dollari.

In questi giorni c'è una febbre nel paese dell'oro della California, quella febbre che deriva dalla consapevolezza che la natura sta sbloccando un'altra scorta di metallo prezioso. Le prodigiose precipitazioni invernali della California hanno fatto esplodere torrenti d'acqua attraverso ruscelli e fiumi di montagna. E mentre il clima più caldo scioglie gli enormi banchi di neve – una stazione di ricerca nella Sierra ha registrato 60 piedi per la stagione – le acque impetuose si stanno staccando e trasportando depositi d’oro lungo il percorso. Gli immensi incendi degli ultimi anni hanno inoltre smosso il terreno, contribuendo a spingere a valle quello che alcuni qui chiamano l’oro delle inondazioni.

Sono trascorsi quasi 175 anni dalla corsa all'oro che attirava innumerevoli carri e navi piene di cercatori, ma le colline ai piedi della Sierra Nevada ospitano ancora un bizzarro gruppo di cercatori d'oro, con barbe e flanella, che studiano attentamente vecchie mappe per il sito di un saloon ormai scomparso o passeggiare nell'entroterra alla ricerca di pepite e altri manufatti.

Placerville si trova a 15 minuti di auto dalla valle dove James Marshall, un falegname del New Jersey, stava costruendo una segheria nel gennaio 1848 lungo il fiume American quando qualcosa luccicante nell'acqua attirò la sua attenzione. "Una specie di coraggio", scrisse uno dei suoi dipendenti nel suo diario nella bizzarra ortografia dell'epoca, "che sembra goal."

I grossi pezzi di oro facile da trovare che erano rimasti nei fiumi per millenni scomparvero dopo i primi anni della corsa all'oro, e lo stesso Marshall morì senza un soldo. Ma i minatori ricorsero a spruzzare potenti getti d’acqua sui pendii delle colline e a smistare ciò che scorreva giù, lasciando giganteschi mucchi di residui minerari visibili ancora oggi.

Questo tipo di estrazione è ora fortemente limitato in California, ma i cercatori d’oro affermano che le recenti tempeste invernali che si sono succedute hanno prodotto un effetto simile. È come se Madre Natura avesse puntato un'idropulitrice sulle colline e avesse trasportato alcuni dei preziosi minerali ancora incastonati nella roccia e nella terra.

"Ogni volta che ti trovi vicino a un fiume e senti i massi cadere, sai che anche l'oro si sta muovendo", ha detto Jim Eakin, il proprietario di un'azienda locale di legna da ardere che racconta la storia del ritrovamento di una pepita così grande quattro anni dopo. fa ha comprato in contanti un nuovissimo camioncino Ford F-150. Come molti dei suoi amici in cerca d'oro, il signor Eakin, che spesso indossa una pepita al collo, è cauto quando gli viene chiesto dove esattamente ha dissotterrato il pezzo d'oro che gli ha procurato il camion.

"Da qualche parte a nord di Los Angeles, a sud di Seattle e a ovest di Denver", ha detto.

Il signor Eakin, la cui voce roca tradisce il pacchetto e mezzo di sigarette che fuma quotidianamente, non possiede un computer e non ha mai inviato un messaggio di testo. Si diverte nella caccia al tesoro. Trova monete di tutte le dimensioni e fibbie per cinture dell'era della corsa all'oro, e si reca a una grande mostra di gemme a Tucson, in Arizona, per vendere le sue pepite. È un hobby che richiede molta pazienza: per ogni grande scoperta, ci sono molti giorni in cui, per usare un'espressione di estrazione dell'oro, le cose non vanno bene.