Il fiume Colorado irriga i nostri raccolti. E se si secca?

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Parte del problemaL’errore centenario che sta rimodellando il West americanodaGli highlight, la casa di Vox per storie ambiziose che spiegano il nostro mondo.

Un'ora a est di San Diego, c'è una distesa solitaria di terra arida e arida. Non c'è molto qui oltre alla sabbia, alla terra e ad alcuni arbusti filiformi.

Ma continua a guidare verso est e il paesaggio cambia improvvisamente.

Vicino a El Centro, una piccola città appena a nord del confine messicano, i marroni e i rossi slavati esplodono in verdi smeraldo. Un mosaico di verdeggianti terreni agricoli si estende fino all'orizzonte.

Qui, nell’Imperial Valley della California, l’uomo ha trasformato il deserto in un’oasi agricola. Ciò che una volta era terreno arido ora è costituito da filari di lattuga, carote e cavoli, o campi di erba medica.

Qui la pioggia non cade quasi mai. Ciò che rende questa regione così rigogliosa è il fiume Colorado, una fonte d'acqua che si trova altre 60 miglia a est lungo il confine con l'Arizona.

Mentre esso Può sembrare strano coltivare tutto questo cibo nel deserto, ma i consumatori americani ne traggono vantaggio. La regione – che comprende l’Imperial Valley, la Coachella Valley e Yuma, in Arizona, che comprende centinaia di migliaia di acri di terreno agricolo – coltiva fino al 90% di tutte le verdure a foglia consumate negli Stati Uniti tra novembre e marzo. È probabile che gli ingredienti principali di qualsiasi insalata o zuppa di verdure che hai mangiato durante l'inverno provenissero da qui. E probabilmente sono stati coltivati ​​con l'acqua del fiume Colorado.

Ma si profila un grosso problema: il fiume sta scomparendo.

Oltre due decenni di grave siccità, uniti a una lunga storia di cattiva gestione, hanno ridotto il flusso del fiume di circa il 20% a partire dal 1900. Il bacino idrico più grande del Colorado, il Lago Mead, è pieno per meno di un terzo. Anche se le forti piogge e la neve dello scorso inverno potrebbero contribuire a tamponare la crisi in corso, non cambieranno la realtà che il fiume sta semplicemente rimanendo senza acqua.

Ciò potrebbe creare problemi agli agricoltori nel deserto del sud-ovest. Probabilmente lo avranno fatto meno acqua negli anni a venire, soprattutto perché il cambiamento climatico sta prosciugando l’Occidente. Ciò potrebbe, a sua volta, ridurre l’offerta di verdure invernali a livello nazionale, rendendole più costose per i consumatori. La siccità in corso potrebbe anche danneggiare l’economia della regione e le sue numerose famiglie di agricoltori, alcune delle quali coltivano qui cibo da più di un secolo.

Avevo in mente queste conseguenze quando ho viaggiato in California e Arizona il mese scorso. Il mio obiettivo era capire quanto sia grave la crisi del fiume e come affrontarla.

Dopo aver parlato con quasi 20 agricoltori, economisti ed esperti idrici, quello che ho scoperto era un po’ un disastro. Le politiche che governano il fiume sono incredibilmente complicate e inflessibili e non sono riuscite ad adattarsi alla triste realtà del cambiamento climatico. L'unica vera opzione, per quanto ne so, è che i numerosi beneficiari del fiume – compresi gli agricoltori della Valle Imperiale e di Yuma – ne usino meno, e usare meno è doloroso.

L'acqua che alimenta i nostri prodotti invernali inizia con la pioggia, la neve e lo scioglimento dei ghiacciai nelle Montagne Rocciose del Colorado. Scorrendo da un lago in cima allo spartiacque continentale, il fiume scorre verso sud per più di 1.600 miglia, passando attraverso il Grand Canyon e oltre Las Vegas prima di sfociare nella diga imperiale.

La diga imperiale, che si trova appena a nord di Yuma, devia parte del fiume in un grande canale chiamato All American Canal. Questo è ciò che rende verde il deserto vicino a El Centro: il canale trasporta l'acqua a circa 80 miglia a ovest verso le fattorie della Valle Imperiale, a un certo punto tagliando direttamente attraverso un campo di dune. L'acqua quisembra stranamente fuori posto.

Più di 100 anni fa, il governo degli Stati Uniti incoraggiò gli americani a popolare aree rurali come questa, a costruire infrastrutture e a coltivare più terra, secondo Sarah Porter, direttrice del Kyl Center for Water Policy presso l’Arizona State University. Fu allora che gli ingegneri iniziarono a costruire canali per prendere l'acqua dal fiume Colorado. All’epoca, la politica statunitense era “cercare di mettere ogni acro di terra sotto l’aratro”, ha detto Porter.