Il metodo del ferro della rivoluzione industriale "è stato preso dalla Giamaica dai britannici"

Il processo del ferro battuto che ha guidato il successo del Regno Unito è stato appropriato dai metallurgisti neri, suggeriscono i documenti

Un'innovazione che spinse la Gran Bretagna a diventare il principale esportatore di ferro al mondo durante la Rivoluzione Industriale fu acquisita da una fonderia giamaicana del XVIII secolo, suggeriscono documenti storici.

Il processo Cort, che permise per la prima volta la produzione in serie di ferro battuto a partire da rottami di ferro, è stato a lungo attribuito al finanziere britannico diventato maestro del ferro Henry Cort. Contribuì a lanciare la Gran Bretagna come superpotenza economica e trasformò il volto del paese con “palazzi di ferro”, tra cui il Crystal Palace, la Temperate House di Kew Gardens e gli archi della stazione ferroviaria di St Pancras.

Ora, un’analisi della corrispondenza, dei registri di spedizione e dei resoconti dei giornali contemporanei rivela che l’innovazione è stata sviluppata per la prima volta da 76 metallurgisti giamaicani neri in una ferriera vicino a Morant Bay, in Giamaica. Molti di questi metalmeccanici erano schiavi trafficati dall'Africa occidentale e centrale, che all'epoca aveva fiorenti industrie di lavorazione del ferro.

La dottoressa Jenny Bulstrode, docente di storia della scienza e della tecnologia presso l’University College di Londra (UCL) e autrice dell’articolo, ha dichiarato: “Questa innovazione ha dato il via alla Gran Bretagna come uno dei principali produttori di ferro e… è stata una delle innovazioni più importanti in divenire. del mondo moderno”.

La tecnica fu brevettata da Cort nel 1780 e lui è ampiamente riconosciuto come l'inventore, con il Times che lo loda come "padre del commercio del ferro" dopo la sua morte. L’ultima ricerca presenta una narrazione diversa, suggerendo che Cort ha spedito i suoi macchinari – e l’innovazione a tutti gli effetti – a Portsmouth da una fonderia giamaicana che è stata chiusa con la forza.

La ferriera giamaicana era di proprietà di uno schiavista bianco, John Reeder, che in una corrispondenza si definiva "abbastanza ignorante" in materia di lavorazione del ferro, sottolineando che i 76 metallurgisti neri che gestivano la fonderia erano "perfetti in ogni ramo della manifattura del ferro", e , attraverso la loro abilità, riuscivano a trasformare rottami e metalli di scarsa qualità in prezioso ferro battuto.

Alcuni di questi lavoratori sono nominati nei registri e includono Devonshire, Mingo, il figlio di Mingo, Friday, il capitano Jack, Matt, George, Jemmy, Jackson, Will, Bob, Guy, Kofi e Kwasi.

La loro innovazione è arrivata dopo che gli operai hanno introdotto nella fonderia l’uso di rulli scanalati per meccanizzare il processo, un tempo laborioso, di eliminazione delle impurità dal ferro di bassa qualità. Lo stesso tipo di rulli scanalati venivano utilizzati negli zuccherifici giamaicani.

"È come un'alchimia meccanica", ha detto Bulstrode. "Attraverso questo processo, essenzialmente prendi la spazzatura e la trasformi in qualcosa di altissimo valore."

Nel 1781, le ferriere giamaicane realizzavano un profitto impressionante di 4.000 sterline all'anno, equivalenti a circa 7,4 milioni di sterline odierne. Nel frattempo, Cort stava affrontando la bancarotta, dopo aver rilevato la ferriera di un cliente nel 1775 e aver stanziato somme ingenti per vincere un contratto della Royal Navy per la lavorazione dei suoi rottami di ferro, prima di rendersi conto che avrebbe subito un'enorme perdita.

L'articolo, pubblicato sulla rivista History and Technology, ricostruisce come Cort venne a conoscenza delle ferriere giamaicane da un cugino in visita, un capitano di nave delle Indie occidentali che trasportava regolarmente "premi" - navi, carichi e attrezzature sequestrati durante azioni militari - dalla Giamaica all'Inghilterra. . Pochi mesi dopo, il governo britannico pose la Giamaica sotto la legge militare e ordinò la distruzione delle ferriere, sostenendo che avrebbero potuto essere utilizzate dai ribelli per convertire i rottami metallici in armi per rovesciare il dominio coloniale.

“La storia qui è la chiusura della Gran Bretagna, attraverso la forza militare e la competizione”, ha detto Bulstrode.

Il macchinario fu acquistato da Cort e spedito a Portsmouth, dove brevettò l'innovazione. Cinque anni dopo, si scoprì che Cort aveva sottratto ingenti somme dagli stipendi della marina e i brevetti furono confiscati e resi pubblici, consentendo un'adozione diffusa nelle ferriere britanniche.

Bulstrode spera di sfidare le narrazioni esistenti sull’innovazione. “Se chiedi alle persone quale sia il modello di un innovatore, pensano a Elon Musk o a qualche vecchio bianco in camice da laboratorio”, ha detto. "Non pensano ai neri ridotti in schiavitù nella Giamaica del XVIII secolo."