Il batterista Chuck Burgi su Billy Joel, Meat Loaf, Hall e Oates

Di Andy Greene

La serie di interviste di Rolling Stone Unknown Legends presenta conversazioni di lunga durata tra lo scrittore senior Andy Greene e musicisti veterani che sono stati in tournée e hanno registrato insieme a icone per anni, se non decenni. Tutti rinomati nel settore, ma alcuni sono meno conosciuti al grande pubblico. Qui, questi artisti raccontano le loro storie complete, dando uno sguardo da vicino alla vita nella lista A della musica. Questa edizione presenta il batterista Chuck Burgi.

Una volta al mese negli ultimi dieci anni, quasi senza eccezione, un'auto cittadina si è fermata a casa del batterista di Billy Joel Chuck Burgi a West Milford, nel New Jersey, intorno all'una di pomeriggio e lo ha portato al Madison Square Garden così da potersi esibire davanti a 20.000 persone. Altri due o tre giorni in un dato mese, l'auto lo porta all'aeroporto così da poter giocare davanti a un numero di persone tre volte superiore negli stadi di calcio esauriti in tutta l'America. Non c'è stato un nuovo album di Billy Joel da 30 anni, ma in qualche modo il pubblico cresce ogni anno.

"Questo è un lavoro da sogno", dice Burgi, che ha parlato con RS un paio di settimane prima che si diffondesse la notizia che la residenza MSG di Joel finirà l'anno prossimo. “Per me, ciò che è veramente eccezionale è che la musica di Billy attinge a così tante parti di me come batterista su cui ho lavorato per anni. C'è un po' di reggae, un po' di jazz, e c'è anche roba aggressiva come "We Didn't Start the Fire" o "Pressure". Quando ho finito di suonare con lui in qualsiasi spettacolo, mi sento come se avessi dato molto di quello che avevo da dare come giocatore.

Burgi ottenne il lavoro nel 2006, quando Joel si separò dal batterista di lunga data Liberty DeVitto. In precedenza, Burgi ha trascorso molti anni on the road con Meat Loaf, Hall and Oates, Ritchie Blackmore's Rainbow, Enrique Iglesias e Blue Öyster Cult. Ha anche suonato negli album di Bon Jovi, Diana Ross, Michael Bolton e molti altri grandi nomi, ma si è guadagnato da vivere in gran parte on the road.

"Non credo di essermi mai sentito come se fossi nel mondo delle sessioni", dice. “Batteristi come Steve Gadd e Jerry Marotta facevano parte del mondo delle session. Potevano leggere la musica molto bene. Trascorrevo gran parte del mio tempo, non necessariamente per scelta, portando lavoro in viaggio.

Quella strada iniziava per Burgi a Montclair, nel New Jersey. Suo padre era un agente di cambio di giorno e un batterista dilettante di notte. Molti dei suoi primi ricordi ruotano attorno alle marmellate che i suoi genitori tenevano nel soggiorno con i vicini di tutto l'isolato. "Mio padre ha vinto un concorso di batteria Gene Krupa quando aveva finito il liceo", dice. "Quando i vicini venivano a trovarci, suonavano di tutto, da "Caravan" [di Duke Ellington] a "Misty" [di Erroll Garner]”.

Durante una jam session di famiglia, uno studente di scuola superiore locale che Burgi non aveva mai incontrato bussò alla loro porta. Per quanto folle e improbabile possa sembrare, era il futuro chitarrista degli Eagles Joe Walsh.

"Stava tornando a casa da un concerto con la band del liceo e hanno sentito la musica che stavano suonando i miei genitori", dice Burgi. “Voleva sapere se poteva portare con sé un paio di membri della sua band. Alle riunioni dei miei genitori non c'era nessun pianista di cui parlare finché Joe non portò sua madre. Era una sciocca che beveva scotch e fumava una sigaretta dopo l'altra e sapeva suonare qualsiasi cosa, dal boogie-woogie a Beethoven.

Da allora i due giovani musicisti si sono avvicinati. “Joe finì per essere come mio fratello maggiore per circa due anni, finché non si diplomò”, continua Burgi. “Poi ha finito per diventare il mio eroe man mano che la sua carriera si espandeva. Ho pensato che forse avrei avuto la possibilità di farlo anch’io”.

La cover band del liceo di Burgi suonava nei bar di tutto il Jersey. Durante il suo tempo libero, si recava a Manhattan per vedere spettacoli al Fillmore East, tra cui Jimi Hendrix Experience, Canned Heat, Sly and the Family Stone, Humble Pie e Steppenwolf. Ha trascorso il suo 17esimo compleanno nel fango di Woodstock. "Gli artisti più intensi sono stati Sly and the Family Stone sabato", dice. “Ho guardato gli Who suonare all'alba. Ce ne siamo andati mentre Jimi Hendrix suonava "Star Spangled Banner" [lunedì mattina]. Non dormivamo da tre o quattro giorni. Ho perso il sacco a pelo. Era fangoso. Ero affamato. Guardando indietro, l’ho visto come una dimostrazione di coraggio solo per superare tutto ciò.