Rompere i Brazos: un'iconica via d'acqua del Texas sotto minaccia

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Lo sviluppo sta mettendo a dura prova il fiume che gli esploratori spagnoli una volta chiamavano "le braccia di Dio".

di Kathryn Jones

8 febbraio 2023, 8:00, CST

Una versione di questa storia è stata pubblicata nel numero di gennaio/febbraio 2023.

Credito fotografico: Meridith Kohut

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Nota dell'editore: Questa è la seconda parte di Drifting Toward Disaster, una serie del Texas Observer sulle sfide che cambiano la vita dei texani e dei loro fiumi. Per la Parte 1, vedere “Il Secondo Rio Grande”. Vai qui per le parti 3, "Dow's River"; e 4, “Restare a galla”.

Pochi fiumi possono vantare un legame così forte con la storia naturale e culturale del Texas – e con la sua stessa identità – come i Brazos.

Drena il secondo bacino fluviale più grande del Texas, serpeggiando per 840 miglia dal Llano Estacado vicino a Lubbock, tagliando attraverso praterie e colline calcaree fino ai boschi, attraverso fattorie e ranch, città, paesi e paludi costiere prima di fondersi finalmente con il Golfo di Messico a sud dei giganteschi impianti petrolchimici di Freeport.

Gli esploratori spagnoli lo chiamarono Los Brazos de Dios, "le braccia di Dio", a causa dei numerosi affluenti del fiume e delle acque salvavita. La prima capitale del Texas, quando era una colonia autorizzata dal governo spagnolo, fu fondata sui Brazos a San Felipe de Austin. Quando ottenne l'indipendenza e divenne una repubblica di breve durata, il Texas stabilì la sua capitale a Washington-on-the-Brazos. Il fiume ha ispirato poesia, arte e musica. Forse la cosa più importante per la sopravvivenza dei Brazo è che ha ispirato un libro duraturo.

John Graves, nativo e autore di Fort Worth, scrisse Goodbye to a River riguardo a un viaggio in canoa di tre settimane che aveva fatto sui Brazos nell'autunno del 1957. Voleva commemorare il fiume in cui aveva cacciato, pescato e remato prima che potesse essere cambiato per sempre da una serie di dighe che erano state proposte da Possum Kingdom a Whitney. Graves scrisse della bellezza del fiume che scorre liberamente; le storie dei Comanche e dei coloni anglosassoni che avevano vissuto sulle sue sponde; e ha persino menzionato l'invasione dell'industria sotto forma di cava di ghiaia.

Il libro, ancora in stampa sin dalla sua pubblicazione nel 1960, scatenò un movimento di conservazione e contribuì a portare all’abbandono dei progetti per tutte le dighe a valle tranne una. Nel 2005, la legislatura del Texas ha creato la John Graves Scenic Riverway sul segmento del Brazos da sotto il lago Possum Kingdom fino appena sopra il lago Granbury e le ha fornito protezioni più forti dall'estrazione delle rocce.

La legislazione ha inasprito le regole in modo che qualsiasi cava operante entro un miglio dal fiume debba ottenere un permesso speciale. Ha vietato nuove cave o espansioni situate entro 200 piedi e quelle tra 200 e 1.500 piedi dal fiume a meno che non possano soddisfare criteri specifici stabiliti per controllare l'erosione e proteggere gli habitat della fauna selvatica. I criteri richiedevano anche un piano di bonifica e l'uso della migliore tecnologia disponibile.

Molte cave hanno chiuso a causa delle nuove restrizioni, ma il turismo è fiorito. Migliaia di persone ogni anno fanno kayak, canoa, pescano e nuotano in uno dei tratti di fiume più pittoreschi dello stato, incorniciato da alte scogliere rocciose.

Tuttavia, le regole che hanno creato la via fluviale scadranno nel 2025, a meno che gli attivisti non riescano a convincere la legislatura a rinnovarle. Nel frattempo, i Brazo dovranno affrontare una lotta molto più dura, e non solo nella sezione panoramica.

Questo è il nodo gordiano dello sviluppo nel bacino di Brazos. La crescita urbana, suburbana e industriale sta creando una domanda sempre crescente sulla fornitura limitata di acqua dei Brazos. Inoltre, aumenta l'inquinamento poiché città, fattorie, ranch e complessi industriali restituiscono l'acqua dei Brazo, a volte pulita, spesso inquinata, al fiume dopo che l'hanno utilizzata per bere, cucinare, pulire, allevare bestiame, annaffiare i raccolti, illuminare -processi commerciali e industriali pesanti, attività ricreative e irrigazione di centinaia di migliaia di prati.

E, mentre il Clean Water Act compie 50 anni, la Texas Commission on Environmental Quality (TCEQ) sta nuovamente prendendo fuoco da varie direzioni per non aver protetto meglio le risorse idriche dello stato. Un rapporto dello staff della Texas Sunset Advisory Commission di quest’anno ha definito i commissari del TCEQ “regolatori riluttanti”. Nel 2021, più di 20 gruppi ambientalisti hanno presentato petizioni chiedendo all'Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti di costringere il Texas a riparare il suo sistema idrico "rotto" e hanno accusato l'agenzia statale di dare a sviluppatori e altri inquinatori il "via libera a un'enorme contaminazione" del Texas. vie d'acqua pubbliche.